Comme tous les autres phytoplanctons, la diatomée tire sa subsistance des minéraux dissous dans l’eau. Son innovation a été de capter en particulier la silice et d’en faire une délicate enveloppe de verre autour sa cellule : la frustule. Le verre de silice est solide et transparent et constitue une coque qui la protège tout en laissant passer la lumière nécessaire à la photosynthèse. Chaque espèce de diatomée fabrique une architecture de silice originale, avec une diversité de formes incroyable.

Pour construire sa boîte avec de la silice, la diatomée a eu cette « intelligence », cette opportunité, de la faire en verre. Les hommes, pour fabriquer du verre, doivent chauffer le sable siliceux à une température de 1550°C. La diatomée réalise son verre à 10 ou 15°C et même moins (0 à 10°C), par exemple sous la calotte glaciaire. Cela semble surprenant et c’est d’ailleurs une énigme pour les scientifiques : comment un phytoplancton, unicellulaire, peut être capable de fabriquer une carapace en verre à température ambiante ? L’homme cherche comment, la nature le fait depuis des centaines de millions d’années !

Aujourd’hui, les chimistes savent imiter cette méthode de « chimie douce » pour élaborer du bioverre. Ils envisagent aussi des applications innovantes pour ce verre biologique, résistant, bien toléré par l’organisme et dont la porosité est ajustable. Des microbilles de bioverre pourraient être utilisées comme diffuseurs de médicaments dans l’organisme.