Lorsque la microalgue meurt, les squelettes tombent rapidement au fond de l’eau et, une dizaine de jours après, s’entassent sur le plancher océanique. Leur accumulation donne naissance à des boues qui sédimentent au fil des millions d’années… et l’aventure de la craie commence ! La craie des falaises d’Etretat et celle utilisée sur les tableaux de l’école sont composées en très grande partie de coccolithophoridés. Si les diatomées ont formé les carrières de Murat, les coccolithes, elles, ont construit les falaises d’Étretat. Entre autres…

Présente sur Terre depuis plus de 200 millions d’années, cette microalgue calcaire a été à l’origine des couches sédimentaires visibles aujourd’hui dans les sols crayeux. Partout dans le monde où les sols sont constitués de craie, on est à peu près sûr de la présence ancienne des océans, à l’exemple du bassin parisien. Paris a été construite sur du plancton ! En Champagne-Ardennes, on doit la fabrication du champagne aux vignes cultivées dans une terre constituée en grande partie de coccolithes sédimentées. Au Sahara, on trouve également ces sédiments qui ont été recouverts par l’océan au Crétacé supérieur. Crétacé vient du mot craie.

Les coccolithes alimentent ainsi le puits de carbone, entraînant vers le fond des océans une partie du gaz carbonique de l’atmosphère. Elles le font depuis la nuit des temps. Aujourd’hui, en capturant une part du CO2, principal responsable du réchauffement de la planète, les coccolithes participent à la régulation climatique et contribuent à limiter l’effet de serre imputable aux activités humaines.