La plante pionnière : le lichen
Les lichens sont les premières plantes qui, il y a 600 millions d’années, ont conquis la Terre. Provenant de la mer, véhiculées dans des gouttelettes d’eau apportées par le vent, des microalgues se sont déposées sur les rochers. S’associant à un champignon, elles se sont fixées sur les parties humides et ensoleillées des roches, ayant besoin d’eau et de soleil pour vivre. Cette étonnante association entre un champignon et une algue, chaque plante bénéficiant des qualités de l’autre, s’appelle une symbiose. Les microalgues, grâce à leur chlorophylle, absorbent le gaz carbonique de l’air et, par photosynthèse, fournissent aux champignons la nourriture carbonée dont ils ont besoin. Les champignons forment un enchevêtrement de filaments qui protège les microalgues de la sècheresse et fabriquent des substances capables de dissoudre les pierres les plus dures. C’est cette organisation tout à fait remarquable qui fait que les lichens sont capables de s’adapter à tous les climats et à tous les sols.
Premier végétal à s’implanter sur terre, le lichen est l’ancêtre de toutes les plantes terrestres. Sa croissance est très lente, et certains lichens sont vieux de plusieurs centaines d’années. Si peu qu’ils se développent, ils forment sur les sols infertiles des plaques de matières organiques qui permettent l’implantation d’espèces végétales un peu plus exigeantes. Ils sont donc une étape dans la conquête de la terre par les végétaux.
Aujourd’hui, on peut voir ce lichen comme à son origine. Les traînées vertes sur les arbres ou sur les statues sont des amas de ces algues vertes unicellulaires qui se sont installées sur la Terre sans y évoluer. L’originalité du lichen est sa capacité à vivre dans des conditions extrêmes. Il peut s’épanouir en Antarctique et en Arctique… où il peut être âgé de plusieurs siècles. On trouve également du lichen en haut des montagnes, qui, lors de leur formation, l’ont soulevé avec elles. Le lichen est ainsi devenu la plante la plus haute du monde : une petite algue vivant dans la neige !
Se développant là où rien ne pousse, le lichen produit des molécules très rares que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans la nature. Celles-ci servent de modèles pour nos futurs médicaments. Le lichen est aussi intéressant pour la vie qui grouille à sa surface. Sur un bout de cette plante, on peut trouver des milliers de micro-organismes intéressants à cultiver. Cette biodiversité, que l’on commence à peine à découvrir, peut offrir des molécules très actives, par exemple pour de nouveaux antibiotiques.